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“路徑依賴(path dependence)”這個概念常見諸于制度經(jīng)濟學文獻中。經(jīng)濟學家認為，路徑依賴類似于物理學中的“慣性”，一旦進入某一路徑（無論是“好”的還是“壞”的）就可能對這種路徑產(chǎn)生依賴。某一路徑的既定方向會在以后發(fā)展中得到自我強化。人們過去做出的選擇決定了他們現(xiàn)在及未來可能的選擇。好的路徑會對企業(yè)起到正反饋的作用，通過慣性和“沖力（momentum）”，產(chǎn)生飛輪效應（the flywheel effect），企業(yè)發(fā)展因而進入良性循環(huán)；不好的路徑會對企業(yè)起到負反饋的作用，就如厄運循環(huán)（doom loop），企業(yè)可能會被“鎖定(lock in)”在某種無效率的狀態(tài)下而導致停滯。
在IT產(chǎn)業(yè)中，路徑依賴主要可以從技術(技術標準、專利等知識產(chǎn)權)與價值鏈(與供應商、渠道、購買客戶等伙伴的關系)兩方面進行理解。在技術路徑方面，有歐洲GSM網(wǎng)絡的例子。過去歐洲電信運營商們采用了GSM網(wǎng)絡。這決定了它們后來采用GPRS網(wǎng)絡，未來還很有可能決定它們采用WCDMA模式下的3G網(wǎng)絡。美國比中國更早應用了模擬移動電話。而模擬移動電話的普及可能妨礙了美國迅速地大規(guī)模地投資于數(shù)字移動網(wǎng)。在價值鏈(或曰產(chǎn)業(yè)鏈、伙伴)路徑方面，我們回到華為的例子上來。由于向中國移動提供了大量的GSM設備，華為因此與中國移動關系很好。在潛意識中，中國移動很可能不希望華為與其競爭對手聯(lián)通、中國電信合作。華為沒有在CDMA、小靈通領域投入重兵的原因估計會有很多種，但伙伴路徑依賴應該是其中之一。另一個例子是聯(lián)想與康柏的PC銷售。這兩家公司看到了DELL直銷PC的好處后，不敢貿(mào)然由分銷全面轉(zhuǎn)型成直銷，原因之一就是伙伴路徑依賴，即：倘若轉(zhuǎn)成直銷，便須拋棄現(xiàn)有成熟的經(jīng)銷商隊伍，輕則陣痛，重致休克。
認識路徑依賴現(xiàn)象可以幫助我們理解公司戰(zhàn)略管理的重要，為什么企業(yè)要尋求在技術標準、知識產(chǎn)權、商業(yè)模式、價值鏈等方面的領先性。因為這可以令企業(yè)挑到一條好的路徑。聯(lián)通原本經(jīng)營GSM網(wǎng)絡，這兩年來改而發(fā)展CDMA網(wǎng)絡。它就是在主動改變自己的“路徑”，盡管它為此也付出了不小的代價。
